Anime aksi Shonen seperti Dragon Ball dan Naruto terasa jauh lebih bermakna ketika para karakternya memiliki ikatan yang kuat dan konstruktif satu sama lain. Dragon Ball turut membentuk pola persaingan antara Goku vs. Vegeta, sehingga banyak penggemar menganggap Goku-Vegeta sebagai rivalitas anime persahabatan terbaik. Memang, ikatan Goku-Vegeta sangat menghibur dan turut mengukir sejarah shonen. Namun, Masashi Kishimoto muncul dan mengungguli Akira Toriyama dengan dinamika musuh-menjadi-teman terbaik dalam shonen modern.

Penggemar Naruto mungkin menganggap Naruto vs Sasuke sebagai Goku vs Vegeta yang baru, dan dalam banyak hal, perbandingan itu masuk akal. Meskipun demikian, hubungan Naruto Uzumaki yang terus berkembang dengan Gaara sang Pasir bahkan lebih berarti, dan merupakan penerus sejati kisah Goku dan Vegeta tentang musuh yang menjadi sahabat. Hubungan Naruto dan Gaara sebagai sahabat sejati menyentuh tema-tema terpenting dan inspiratif di seluruh anime Naruto , membuat ikatan Naruto vs Sasuke tampak seperti sekadar alasan untuk bertindak sebagai perbandingan.

Mungkin bagian terpenting dari kisah Naruto dan Gaara yang berubah menjadi musuh dan teman di anime Naruto adalah bagaimana hanya mereka yang bisa sepenuhnya memahami apa yang sedang dialami satu sama lain. Kedua karakter tersebut adalah jinchuriki sejak lahir, wadah hidup bagi Monster Berekor, dan itu adalah beban yang tidak dapat dihargai atau dipahami orang lain. Banyak ninja di dunia Naruto yang memiliki beban berat untuk ditanggung, seperti Neji Hyuga yang dikutuk sebagai bagian dari keluarga cabang klannya dan Sasuke yang mencoba mengejar saudara ajaibnya, Itachi, tetapi kehidupan seorang jinchuriki adalah perjuangan yang unik. Hanya ada sedikit orang seperti itu di dunia, dan mereka jarang bertemu, sehingga anak muda seperti Naruto dan Gaara merasa sendirian. Menjadi setengah karakter lain seperti itu juga menyebabkan kesengsaraan sosial yang serius, seperti seluruh Desa Daun Tersembunyi takut dan membenci Naruto, sementara Gaara mengalami perlakuan serupa di Desa Pasir.

Setiap karakter anime dapat menghubungi musuh untuk menebus kesalahan mereka dan dengan demikian membangun persahabatan yang bermakna. Hal itu bisa sangat berarti di beberapa anime, seperti Goku dan Vegeta yang perlahan berubah dari Saiyan yang bermusuhan menjadi sesama anggota Z Fighters. Namun, apa yang Naruto dan Gaara miliki di anime Naruto melampaui semua itu, dengan mereka menjadi makhluk yang hampir unik di dunia mereka. Sebagai jinchuriki, tidak ada yang tahu perjuangan dan kesengsaraan pribadi mereka kecuali mereka sendiri, sehingga sangat beruntung mereka dapat bertemu.

Naruto dan Gaara pertama kali bertemu sebagai rival yang tidak bersahabat dalam alur cerita Ujian Chunin , dengan Naruto merasa tidak nyaman di sekitar Gaara yang haus darah dan Gaara menganggap remeh Naruto pada saat itu. Kemudian, ketika Operasi Penghancuran Konoha diluncurkan, Naruto dan Gaara benar-benar musuh bebuyutan di pihak yang berlawanan dalam perang yang dibuat Orochimaru. Mereka tidak punya pilihan selain bertarung sebagai senjata hidup, menjadi setara sejati dalam hal kekuatan setengah lainnya yang sangat besar dan penderitaan batin mereka. Hanya Naruto yang memiliki chakra Monster Berekor yang diperlukan untuk melawan Gaara hingga terhenti, dan hanya Naruto yang memiliki pengalaman pribadi — dan empati yang ditimbulkannya — untuk menghilangkan kejahatan dari Gaara.

Dengan demikian, Naruto melakukan lebih dari sekadar menyelamatkan Desa Konoha ketika ia menaklukkan Gaara, dan ia melakukan lebih dari sekadar melindungi dirinya dari ancaman fisik. Ia menyelamatkan Gaara dari penderitaan uniknya sendiri, sebuah suara simpatik yang menjadikannya “jutsu bicara” terbaik di anime ini. Itulah salah satu bagian terpenting dari keseluruhan anime Naruto , dan bagian utama dari inti emosionalnya: pemahaman. Tema serupa juga terulang dalam pertarungan-pertarungan lain, seperti Naruto yang menggunakan jutsu bicaranya melawan Nagato sebagai sesama murid Jiraiya, dan itulah alasan Naruto tidak bisa membujuk Sasuke untuk tidak berkhianat. Dalam kasus terakhir, Naruto tidak bisa berempati dengan Sasuke, karena Naruto kehilangan orang tuanya sebelum ia sempat bertemu mereka, sehingga ia tidak bisa memahami rasa sakit Sasuke karena ikatannya dengan orang tuanya direnggut. Entah Naruto berhasil atau gagal dalam setiap kasus ini, empati dan pemahaman bersama menjadi kunci utama dari pertempuran-pertempuran tersebut dan hasilnya.

Sebaliknya, Goku dan Vegeta di Dragon Ball memiliki lebih sedikit kesamaan, dan mereka kurang memikirkan empati atau pemahaman bersama. Anime Dragon Ball hanya sedikit menyentuh topik itu di sana-sini, dan hal itu memungkinkan penonton untuk mengisi kekosongan itu sendiri. Goku dan Vegeta saling memahami sebagai dua dari sedikit anggota tersisa dari ras mereka yang kuat, terutama setelah kematian Nappa dan Raditz di awal Dragon Ball Z. Bahkan dengan Saiyan berdarah campuran seperti Gohan, Goten, dan Trunks di sekitar, anak-anak itu hanya mengenal “Saiyan” sebagai sesuatu yang mereka warisi dari ayah mereka, sementara Goku dan Vegeta adalah yang asli. Bahkan lebih dari Goku, Vegeta mengetahui warisan dan kebanggaan bangsa Saiyan, identitas seluruh bangsa yang hampir punah sekarang. Ini adalah sudut pandang yang bagus untuk saling pengertian bagi musuh yang berubah menjadi teman, tetapi anime Naruto berfokus pada hal itu jauh lebih langsung, yang mengarah pada hasil yang lebih kuat.

Ada lapisan lain, mungkin tak terduga pada ikatan musuh-berubah-teman yang Naruto dan Gaara bagikan dalam anime Naruto . Dengan cara tertentu, ikatan emosional mereka ini mendekonstruksi persaingan anime shonen tradisional, dua kali lipatnya ketika penggemar membandingkannya dengan ikatan utama Naruto lainnya, persahabatannya yang tidak nyaman dengan Sasuke Uchiha. Penggemar Naruto mungkin mengatakan Naruto dan Sasuke berubah dari teman menjadi rival yang bersahabat menjadi musuh dan kembali menjadi teman lagi, yang membuat dinamika yang menarik, tetapi itu berakar terutama pada persaingan langsung mereka untuk melihat siapa yang lebih kuat. Yang pasti, persahabatan Naruto yang terkadang sepihak dengan Sasuke juga merupakan komponen utama dari ikatan itu, tetapi dalam praktiknya, ikatan Naruto/Sasuke berakar pada persaingan. Pada awalnya, persaingan Naruto dan Sasuke bersahabat saat mereka bergantian melampaui satu sama lain, hanya untuk mereka berpisah dan secara independen tumbuh lebih kuat di seluruh Naruto Shippuden .

Apa yang dimiliki Goku dan Vegeta lebih baik dibandingkan Naruto/Sasuke daripada Naruto/Gaara. Dua ikatan musuh-teman pertama itu sebagian hanya didasarkan pada persahabatan dan sebagian besar berakar pada perbandingan tingkat kekuatan yang berulang-ulang. Bukan hanya itu saja, tetapi masih agak formulais, seperti Goku dan Vegeta yang membuka bentuk Super Saiyan baru dan Naruto dan Sasuke yang saling mengungguli dengan jurus Rasengan atau dojutsu baru. Seru untuk ditonton, tetapi juga mudah ditebak, sementara ikatan antara Naruto dan Gaara hampir berfungsi sebagai dekonstruksi dari semua ini. Tidak ada yang akan menyebut Naruto sebagai dekonstruksi anime shonen, tetapi anime ini memprotes formula shonen yang mengutamakan aksi di beberapa level.

Secara tradisi, anime shonen berkisah tentang kegembiraan sebuah petualangan, pengalaman berharga untuk menjadi lebih kuat, dan mengatasi tantangan fisik. Contohnya terlalu banyak untuk disebutkan, sementara penggemar anime shonen dapat dengan mudah menyebutkan contoh anime seperti Naruto , yang bertujuan untuk meraih kemenangan emosional. Contohnya, persaingan Goku/Vegeta memang menyenangkan namun sederhana secara emosional, sementara dinamika Naruto dan Gaara sebagai musuh yang berubah menjadi teman hampir seperti protes terhadap kebutuhan nyata akan aksi atau persaingan yang konstan. Naruto dan Gaara saling menyelamatkan dan masing-masing menjadi lebih kuat tanpa perlu membandingkan pencapaian mereka sebagai pahlawan aksi.

Pertarungan Naruto melawan Gaara selama Operasi Penghancuran Konoha hanya menyelesaikan taruhan fisik, diikuti dengan memberi Naruto kesempatan untuk mengeksplorasi taruhan pribadi yang lebih bermakna. Gaara tidak tertebus karena kalah dalam pertarungan — ia tertebus karena Naruto memahaminya. Sejak saat itu, Naruto dan Gaara menjadi sahabat karib, dan yang terpenting, mereka berhenti bersaing dalam arti apa pun. Masing-masing dari mereka berfokus pada penyembuhan dan pertumbuhan dalam persahabatan mereka, menghilangkan persaingan sama sekali saat mereka merangkul sesuatu yang lebih konstruktif. Para penggemar dapat membandingkannya dengan persaingan Naruto dan Sasuke yang eksplosif dan seringkali tragis atau menyakitkan, yang membuat penggemar Naruto menyimpulkan bahwa persaingan tradisional ala Goku/Vegeta terlalu dibesar-besarkan dan mungkin lebih menyakitkan daripada yang seharusnya. Sementara itu, mengubah musuh menjadi teman dengan empati dan kedamaian mengarah pada persahabatan abadi yang benar-benar dapat mengubah dunia menjadi lebih baik.